Nachtschreck oder Albtraum? So erkennst du den Unterschied und reagierst richtig

Es ist kurz vor Mitternacht, dein Kind schreit, sitzt aufrecht im Bett, schwitzt, hat die Augen weit offen und schlägt um sich, wenn du es in den Arm nehmen willst. Es scheint dich nicht zu erkennen. Nach zehn Minuten ist alles vorbei, am Morgen weiß es von nichts. Das ist kein Albtraum. Das ist ein Nachtschreck, medizinisch Pavor nocturnus, und er ist für Eltern meist viel schlimmer als für das Kind.

Der Unterschied auf einen Blick

Nachtschreck: Was da passiert

Der Nachtschreck gehört zu den Aufwachstörungen aus dem Tiefschlaf, wie das Schlafwandeln. Das Gehirn ist teilweise wach (Bewegung, Schreien, Herzrasen), teilweise noch im Tiefschlaf (kein Bewusstsein, keine Erinnerung). Das erklärt, warum dein Kind dich nicht erkennt und sich gegen Trost wehrt: Es nimmt dich nicht wahr. Nach Angaben des Bundesinstituts für Öffentliche Gesundheit tritt der Nachtschreck am häufigsten zwischen zwei und sechs Jahren auf, meist in den ersten zwei bis drei Stunden nach dem Einschlafen, und ist völlig harmlos. Als Ursachen gelten Veranlagung (oft hatten die Eltern das auch), Fieber und Schlafmangel. Auch unregelmäßige Schlafzeiten, ein ausgelassener Mittagsschlaf, Stress und eine volle Blase können einen Nachtschreck begünstigen.

So reagierst du

• Nicht wecken. Ein geweckter Nachtschreck wird länger und verwirrter, und das Kind ist danach wirklich wach und verängstigt.
• Nicht festhalten. Das verstärkt die Abwehr. Bleib in der Nähe, sprich leise, berühre nur, wenn das Kind es zulässt.
• Vor Verletzung schützen. Steigt das Kind aus dem Bett, führe es sanft zurück. Treppen sichern, Fenster schließen.
• Abwarten. Nach wenigen Minuten legt sich das Kind von allein hin und schläft weiter.
• Am Morgen nicht darauf ansprechen. Das Kind erinnert sich nicht. Erzählungen davon können Angst vor dem Schlafen machen.

Vorbeugen

Weil Übermüdung der wichtigste beeinflussbare Auslöser ist, hilft vor allem: ausreichend Schlaf, verlässliche Bettzeiten auch am Wochenende, den Mittagsschlaf nicht zu früh streichen, am Abend ruhige Stunde ohne Bildschirm, vor dem Schlafen auf die Toilette. Tritt der Nachtschreck fast immer zur gleichen Zeit auf, berichten manche Eltern, dass es hilft, das Kind etwa 15 Minuten vorher kurz zu wecken (zum Beispiel zur Toilette begleiten) und wieder hinzulegen. Dieses „geplante Wecken“ ist in der Fachliteratur beschrieben, aber nur schwach untersucht. Wenn ihr es ausprobiert, dann nur für ein bis zwei Wochen und nur, wenn der Zeitpunkt wirklich regelmäßig ist.

Albträume: Was da passiert

Albträume entstehen im Traumschlaf, der sich in der zweiten Nachthälfte häuft. Das Kind wacht wirklich auf, ist ängstlich, erkennt dich und lässt sich trösten. Ab etwa drei Jahren können Kinder den Traum erzählen, und die Erinnerung kann Tage anhalten. Auslöser sind oft aufregende oder beunruhigende Eindrücke am Tag, Filme und Bildschirminhalte, Veränderungen (Kita-Start, Geschwisterkind, Umzug) und bei Schulkindern Leistungsdruck.

So reagierst du

• Da sein, trösten, ernst nehmen. „Das war nur ein Traum“ stimmt, hilft einem Vierjährigen aber wenig. „Ich bin da, du bist sicher“ hilft mehr.
• Kleines Licht an, kurz bleiben, dann zurück ins eigene Bett begleiten. Das Kind muss nicht die ganze Nacht bei euch schlafen, darf aber.
• Am nächsten Tag kann das Kind den Traum malen oder erzählen und sich ein gutes Ende ausdenken. Das macht die Angst greifbar und kleiner.
• Belastende Themen tagsüber besprechen, nicht kurz vor dem Schlafen. Die letzte Stunde vor dem Bett bildschirmfrei halten.

Und Schlafwandeln?

Schlafwandeln gehört wie der Nachtschreck zu den Aufwachstörungen aus dem Tiefschlaf und hat dieselben Auslöser. Es ist harmlos, aber die Unfallgefahr ist real: Treppen, Fenster, Balkontüren und Haustür sichern, ein Glöckchen an der Kinderzimmertür hilft, das Umherwandern zu bemerken. Das Kind sanft zurück ins Bett führen, nicht wecken, am nächsten Tag nicht von den Gefahren erzählen.

Wann zur Kinderarztpraxis?

• Nachtschreck oder Schlafwandeln treten über längere Zeit fast jede Nacht auf oder mehrmals pro Nacht
• Das Verhalten ist sehr heftig oder es besteht Verletzungsgefahr
• Dein Kind ist tagsüber auffällig müde
• Die Episoden beginnen erst im Schulalter neu oder halten bis in die Pubertät an
• Dein Kind schnarcht, atmet durch den Mund oder hat Atempausen im Schlaf (gestörter Tiefschlaf kann Aufwachstörungen begünstigen)
• Die Episoden sehen immer gleich ab, dauern nur Sekunden bis wenige Minuten, kommen auch tagsüber vor oder gehen mit Zuckungen, Starre oder Einnässen einher: Dann muss ein Anfallsleiden ausgeschlossen werden
• Albträume treten regelmäßig ein- oder mehrmals pro Woche auf, besonders ab dem Schulalter, oder nach einem belastenden Ereignis

Das Wichtigste in Kürze

• Nachtschreck: erste Nachthälfte, Kind schläft, erkennt dich nicht, keine Erinnerung. Nicht wecken, nicht festhalten, schützen, abwarten.
• Albtraum: zweite Nachthälfte, Kind ist wach, erkennt dich, erinnert sich. Trösten, da sein, zurück ins Bett.
• Beides ist häufig und harmlos und wächst sich aus. Übermüdung, Fieber und Stress verstärken es.
• Zur Kinderarztpraxis bei fast nächtlichen Episoden, Verletzungsgefahr, Tagesmüdigkeit, Schnarchen oder untypischem Verlauf.

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Quellen

• Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit (BIÖG), kindergesundheit-info.de: Albträume, Nachtschreck und Schlafwandeln
• AWMF, DGKJP: S1-Leitlinie Nichtorganische Schlafstörungen (F51), Register-Nr. 028-012
• Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit (BIÖG), kindergesundheit-info.de: Häufige Schlafprobleme bei Kindern